Elle tourne en rond dans ses appartements, la Grimsrud. Elle ne tient plus en place depuis que les hommes ont quitté la capitale pour défendre l’honneur des Oshun et de l’empereur qui est à leur tête. Cal a quitté avec eux, laissant Launondie entre les mains de l’impératrice, que Laurel tente de supporter au meilleur de ses fonctions. Mais elle sent le feu qui gronde de l’intérieur, elle sent le volcan qui s’éveille devant les horreurs de la guerre, qui bouillonne dans chacune de ses veines. L’inactivité la pèse. Ce sentiment d’impuissance qui l’habitude s’insuffle dans chaque parcelle de son esprit, l’empoissonne jusque dans les sinuosités de son âme. Une part d’ombre sommeil en elle, toujours, pourtant, l’a-t-elle rejeté, se refusant de céder au caprice de son élément. Sa mère a péri des mains de son feu sacré, qu’elle jurait pourtant maitriser. La flamme est indomptable, intraitable. Elle n’a aucune pitié, même pour ses propres enfants. Laurel n’entend pas connaître le même sort que son ainée. Longtemps s’est-elle contentée de laisser sa défense entre les mains de cette adiutor, la plus dévouée qui soit, prête à se sacrifier pour le bien de sa sécurité. À servir de boucler contre tous ceux qui pourrait vouloir lui porter atteinte. Qu’en est-il, seulement, lorsque Dinya s’en va rejoindre ces sombres quartiers, la nuit tombée.  La fragile protégée de l’empereur devait alors une cible de choix, une proie qu’il est aisé de s’approprier. Sans défense, elle n’a que cette dague d’acier forgée pour la défendre, cachée dans le creux de ses oreillers pendant qu’elle sombre dans les bras de Morphée, ou camouflé dans ses multitudes jupons tout au long de la journée. Car le danger peut frapper à tout moment. Et sa survie ne tient plus que de sa réactivité, faille négligeable à laquelle elle ne peut se fier. L’argent ne peut plus se contenter de se tapir dans l’ombre alors que le royaume entier se dresse contre ce monstre d’orgueil qu’est cette guerre bien entamée.
Attrapant d’un geste volant la plus sombre de ses capes, la jeune femme se glisse hors de ses appartements. Ses talons claquent sur le marbre du palais des flammes, mais l’attention qu’on lui porte est aussi insignifiante qu’aberrante. Les rues de Brezin l’accueillent comme l’une des leurs, et elle se camoufle dans la foule qui s’accélère, ses pas rapides l’éloignant peu à peu de l’ombre dorée de la forteresse de feu. Le flot se fait plus calme, plus dispersé à mesure que sa quête se précise. Elle pointe vers l’ouest, vers les quartiers malfamés de la capitale, un lieu que son adiutor lui a toujours empêché de visiter. Pourtant, ces gens, Dinya les connait. Ce sont ses gens, sa famille, ses semblables. Laurel n’est pas sotte, elle n’ignore pas les magouilles dans lesquelles sa protectrice baigne. Elle a toujours évité de le lui en parler, se censurant constamment à ce sujet, pourtant lorsque l’on traine avec les Khodja, il n’est pas difficile de deviner dans quel merdier elle peut s’être empiéter. Et bientôt, Laurel pénétra dans l’antre maudit de ces nouveaux nobles qui n’ont rien de bonnes familles qu’elle a l’habitude de fréquenter. De par leur alliance avec la couronne, avec l’empereur et les Oshun, ils sont désormais aussi des alliés et la blonde effrontée qu’elle est n’hésitera pas à s’inviter dans leur repère. La brique d’un rouge criard attire aisément son regard, alors qu’elle dépasse les dernières résidences fortunées qui puent la richesse des plus nantis de Launondie.  Son regard se fixe sur la tête du corbeau qui orne l’entrée du Crow Club, et elle sait qu’elle y trouvera assurément la personne pour laquelle elle s’est ainsi déplacée.
À peine s’est-elle introduite à l’intérieur de la maison de jeu, où son regard perçant scrute les moindres recoins de l’endroit, qu’on s’enquiert des raisons de sa visite. Dévoilant son visage à l’attention de l’homme qui cherche ainsi à connaître son identité, elle formule sa requête d’une voix assurée, bien moins tremblante que ses mains qu’elle camoufle sous son manteau foncé. – Je suis Laurel Grimsrud et je sollicite une rencontre avec Al-Ghul Khodja. – En tant que conseillère personnelle de l’empereur, et protégée de surcroît de ce dernier, peu peuvent se vanter d’ignorer son identité. Et de par son affiliation à la fille Arudj, elle se rassure en songeant qu’aucun n’osera la toucher. On l’invite à patienter dans un des salons à disposition des clients, la maîtresse des lieux n’étant point en mesure de la recevoir à l’instant présent. Les affaires étant les affaires, la noble argentée s’exécute sans broncher, acceptant le verre qu’on lui sert, afin de patienter.  Se délaissant de sa parure, elle déposa la cape sombre sur le siège à ses côtés, dévoilant des habits qui sont à l’antithèse des allures de l’endroit. Et si elle sent des regards se tourner vers elle, Laurel se contente des les ignorer.

Prendre le risque de se présenter dans ce quartier malfamé de Launondie, de s’inviter sans le moindre avertissement dans ce qui faisait office des quartiers généraux de la famille Khodja et de solliciter une rencontre avec le diable en personne aurait pu être considérer comme la pire des folies si derrière ces balourdises, tout autre se serait retrouvé. Mais Laurel Grimsrud savait parfaitement ce qu’elle faisait, plus que jamais consciente des risques encourus par une telle mission, potentiellement suicidaire, et pour le moins insensée. Et si elle aimait prétendre que son nom, son titre, et sa position auprès de l’empereur pourrait ici-même la sauver, seuls les Dieux savaient réellement l’accueil qu’on lui réservait, et le sort qui l’attendait, une fois sa requête formulée.  Les hommes qui l’interceptèrent à son entrée dans le Crow Club lui firent rapidement comprendre que l’objet de ses désirs se trouvait être indisponible pour le moment. Des affaires courantes qui a retenaient à l’extérieur. S’armant de patience, la jeune noble se laissa diriger vers un salon à l’allure sobre, où d’énormes rideaux de couleurs ocrés recouvraient les fenêtres, camouflant l’air ambiant qui empestait dès que l’on parvenait jusqu’à Jhiu N'guri. La Grimsrud se retrouvait bien loin des beaux quartiers de Brezin et du palais impérial, et sa présence heurtait l’équilibre préétablit dans cette partie de la capitale. Sa place n’était pas en ces lieux, et elle le savait plus que quiconque. Elle sentait surtout le malaise qui planait dans l’éther, et les regards furtifs que lui jetaient les deux bêtes brutes qui gardaient l’entrée de la salle où elle se trouvait ne servaient nullement à la rassurer. Mais elle se tenait droite, la Grimsrud, portant sa droiture et sa fierté comme seul bouclier, son visage figé dans une émotion indéchiffrable, presque énigmatique, alors que ses doigts empoignaient avec fermeté le cristal qu’on avait osé lui servir, remplit d’une liqueur couleur vermeille où même ses lèvres refusèrent de s’y tremper. Faisant lentement tourbillonner la coupe entre ses mains, elle fixait le liquide ombré s’écraser contre les parois de verre qui le retenait prisonnier, un peu comme elle, coincé dans la fausse aux lions sans aucune aide à porter. L’échange corrosif  qui se déroulait à quelques mètres de là l’arracha à sa concentration, et elle prêta l’oreille, plus par curiosité que par véritable intérêt. Il était plutôt dangereux,  dans un tel endroit, que s’attarder à ces polémiques de couloir et elle délaissa rapidement le fruit de son intérêt pour retrouver son calme olympien malgré le myocarde qui s’emballait dans sa cage thoracique. Son corps réprima un sursaut lorsque le claquement sonore d’une gifle résonna jusqu’à ses oreille. Son inconfort était palpable, et Laurel se sentit bien petite, perdue au milieu de ce large canapé bien trop grand pour ne loger qu’une seule personne.  La porte s’ouvra dans un fracas pour laisser s’introduire dans la pièce une furie à la chevelure d’ébène, qui se rua vers les fenêtres afin d’en découvrir chacun des orifices, l’air vicieux des bas quartiers se mélangeant avec l’effluve de ses accoutrements, dorlotés au petit soin par les esclaves du palais des Flammes. Sans s’arrêter, la jeune femme, qui ne doit pas avoir plus d’une vingtaine d’années, s’impose dans la pièce. Ce n’est pas dans sa taille, mais dans sa présence. Elle inspire la crainte et la méfiance, et sa réputation n’est plus à faire dans ce coin de la ville. Al-Ghul impressionne la noble qu’elle est, car elle représente tout ce qu’elle ne sera jamais. Et ça la fascine plus que ça l’effraie. Elle parle, la démone, elle crache ses propos comme on crache sur la vermine, car ici, en ces lieux, c’est elle qui domine. – Dihya ignore que je suis ici. – énonça-t-elle pour sa seule défense. Laurel sait qu’elle n’a pas sa place dans cet endroit, et la matrone des Khodja n’a de cesse de le lui rappeler. Nul n’est l’intention de la Grimsrud que de s’imposer plus que nécessaire. Si la gamine infernale la jette dehors, elle se pliera à ses désirs – comme si elle pouvait se permettre de lui opposer toute résistance. Al-Ghul règne en son domaine, elle est la seule à en tenir les rênes. Deux minutes, c’est tout ce qu’elle lui offrait, et c’était une bien maigre victoire. Elle avait appris à  s’accrocher à bien peu de choses, la blonde demoiselle, et ces quelques secondes lui suffiraient. – J’ai personnellement besoin de vos services. – laissa-t-elle seulement entendre, lorsqu’elle eut repris le contrôle de la conversation, profitant du peu de temps qui lui était accordé pour plaider sa cause. – Et je suis prête à payer le fort prix pour que vous acceptiez. – On ne demande pas une faveur à un Khodja sans monnaie d’échange en retour. Heureusement pour elle, les coffres de la famille Grimsrud regorge de leur fortune, elle possède donc de quoi acquitter sa dette, qu’importe la somme demandée. – C’est votre réputation qui m’amène jusqu’ici. Rien que votre nom impose le respect dans ces quartiers. – Et par respect, elle parlait plutôt de peur, mais elle jugea bon de ne pas le mentionner. – J’ai besoin de certains de vos… atouts. – ajoute-t-elle, sans être certaine que le terme fut le meilleur dans cette situation. – Mon adiutor refuse d’apprendre à mea battre, alors je suis remontée jusqu’aux sources. Jusqu’à vous, votre famille, sa famille. Car c’est avec vous qu’elle a tout appris, n’est-ce pas? Et bien, je veux aussi apprendre. J’en ai assez d’être traitée comme une vulgaire poupée qu’il faut protéger. – Une petite flamme vacille dans son regard alors qu’elle ne quitte pas des yeux la démone à la peau basanée. Laurel n’est que le pur produit de son éducation, mais elle doit désormais se défaire de ce moule pour se forger sa propre image. Et il n’y a qu’Al-Ghul Khodja sur qui elle peut compter pour cette besogne démesurée.

La Grimsrud est consciente des dangers qui la guète en s’aventurant dans les bas-fonds de la capitale, faisant fi des nombreux avertissements que Devi, son adiutor, n’a eu de cesse de lui répéter quant à la racaille qui trainait dans les rues de Jhiu N'guri. Évidemment que DInya ignore qu’elle est ici, elle l’apprendra bien assez tôt, de toute façon, car rien ne lui échappe, jamais. Ce n’est ni une décision sensée, ni réfléchis qui a poussé l’argentée a ainsi venir quémander l’aide des Khodja, à solliciter une rencontre avec cette Al-Ghul, celle-là même qui réussir à faire trembler les plus braves des hommes de Flamaerin.  – Elle n’avait pas à savoir. – rétorqua-t-elle seulement alors que la créature se rapproche dangereusement d’elle, agrippant une chaise alors qu’elle pose près, très près d’elle, si bien que Laurel sent le besoin de s’enfoncer un peu plus dans le siège où elle se tient. Mais l’effet est mince, et la proximité reste flagrante, alors que la démone s’impose dans son espace personnel, tout comme la blonde s’est invitée dans le sien, en apparaissant sans invitation au Crow Club, son territoire. Le regard sombre de la Khodja la transperce de toute part, ne perdant rien de son faciès alors qu’elle l’affable du qualificatif peu aimable de fayot. La flamme se braque légèrement, insultée. Mais l’autre parait se satisfaire de ses réactions, semble se nourrir des émotions contradictoires qui l’habitent, entre la crainte et l’entêtement, entre la confiance et le doute. Les propos d’Al-Ghul sont dures à entendre, ils empestent l’affable vérité qu’elle ne veut pas s’admettre, que son obstination s’entête à contourner. Jamais elle ne parviendra au niveau des hommes qui ont passés à s’entrainer, des êtres qui ont connus les champs de bataille et la guerre, et des autres qui ont seulement appris à survivre de par la seule force de leurs mains. Et la simple idée de faire couler du sang, volontairement, lui déplait, bien qu’elle n’oserait jamais l’admettre face à la sombre demoiselle qui lui fait fasse. Son corps, pourtant, la trahi, de par ses tressaillements, pourtant infime, que seul le regard pointu de la Khodja parvient à capter. Ce ton de voix assuré, qui pourtant sonne si faux à ses yeux, l’ait encore plus à celle de son opposée. Laurel se prétends fortes, et son port de tête trahi cette illusion qui satisfait le peuple, mais la racaille des bas-fonds de la ville n’est pas aussi dupe. Face à face avec l’une des reines de ces rues, elle ne peut que sentir ses faux semblants prendre la poudre d’escampette. Ici, le monde est cruel. Un monde dans lequel Laurel n’a pas sa place. Les doigts pointus de la femme l’empoigne par le menton, l’attirant vers elle jusqu’à ce que leur souffle se mélangeant. Elle resserre son emprise sur elle, et l’argentée sent une pointe de douleur l’assaillir là où elle plantée ses griffes. On te traite comme une poupée parce que t’es une poupée. Elle fixe le regard sombre de l’autre parce que c’est tout ce qu’elle peut se permettre de faire. Détourner ce dernier de celui de la fille Khodja, c’est admettre sa faiblesse, c’est plier devant les menaces qui se dessinent, c’est donner raison en tout point à celle qui croit tout connaître d’elle, mais qui pourtant, en sait bien peu. Cette provocation ne fait que renforcer les convictions de la noble, malgré tous les obstacles qui se mettent sur son chemin. Al-Ghul la rejette comme un vulgaire pantin, mettant aussitôt une certaine distance entre elles alors que la chaise retrouve sa place. À nouveau, son hôte lui repose cette question. Pourquoi? Un certain rictus qu’elle ne s’explique pas prends forme sur ses lèvres. – Personne ne parviendrait à croire qu’une poupée telle que je suis pourrais blesser qui que ce soit. Personne. – fit-elle en reprenant les mots de la sombre créature. – Je ne cherche pas à devenir, du jour au lendemain, une bête ayant comme seule mission celle de tuer. Je veux simplement pouvoir frapper là où ça fait mal, être apte à me défendre ne serait-ce que pour avoir le temps de laisser mes marques sur un adversaire qui ne s’y en attendrait pas. – Surprendre l’ennemi, le prendre par surprise. Qui pourrait croire que Laurel Grimsrud sait se défendre, de toute façon? Bien peu de personne. Et même si elle viendrait à en mourir, elle saura qu’au moins, elle s’est débattue jusqu’à la toute fin. Un soupir s’écoule entre ses lèvres, alors que la sourire qu’elle portait jusque là s’efface. Elle repense à sa mère, qui s’est sacrifiée pour son peuple, sa mère qui a périt dans une guerre qui n’a épargnée personne. – Mourir en étant une lâche ne figure pas dans mes options. – ajoute-t-elle. – Je veux pouvoir regarder la mort droite en face et ne pas être forcée de courber l’échine devant elle. –  Qui soupçonnerait une femme comme elle de se tenir aussi droite face à la fin de sa vie, bien peu de gens. On passait sa vie à la sous-estimée. Il était temps que la roue tourne.