On l'avait mandée ; peu de personnes avaient le pouvoir de le faire en espérant qu'elle réponde de sa présence. Par habitude peu encline à craindre représailles, mademoiselle préférait chasser l'injonction d'un geste de la main, riant ingénument à la face d'une autorité essuyant échec sur échec. C'était qu'on ne savait plus vraiment comment s'y prendre, pour se faire obéir de la capricieuse Sokolov. Cependant, Achille n'était pas de ceux qu'elle impatientait volontiers mais plutôt de ceux qu'elle s'impatientait de retrouver — aussi, à peine son homme de main accomplit-il sa besogne que la nymphette lui emboîta le pas, toute guillerette, laissant derrière elle une tasse de thé encore fumante. Il avait besoin d'elle ; cette simple constatation la remplissait d'une gaieté peu commune, parce qu'elle renouvelait la certitude de l'affection que lui portait le Vasara, celle-là qu'elle savait éternelle (mais dont le moindre signe de faiblesse la mettait dans tous ses états). Jamais elle ne faillît devant la moindre de ses requêtes, mettant d'autant plus de ferveur dans ces petits services qu'ils étaient admirablement récompensés. Il aurait pu faire ce qu'il voulait d'elle, Achille, parce qu'il était si bien et depuis si longtemps entré dans ses bonnes grâces qu'elle le jugeait essentiel au bon fonctionnement de son existence, le considérait comme un rouage primordial dans le grand mécanisme dysfonctionnel de son bonheur.

On l'annonça et Lada ne se fit pas prier pour pénétrer plus avant dans la pièce d'un pas de velours. Ce n'était ni une panthère, ni une tigresse ; c'était un chat fluet à la démarche ouatée, qu'on ne se surprenait jamais à penser dangereux ; ça n'était, après tout, qu'une créature ronronnante et versatile, incarnation fauve de l'indolence. Mais Lada savait chasser, et alors nul ne ressortait vivant de ses petites traques félines — de tous ceux qui virent sur ses traits éclore, à la lueur de la lune, ces petits sourires macabres dont elle avait le secret, aucun n'en put témoigner. Sauf Achille. Achille qu'elle adulait, parce qu'il était beau, gentil (avec elle, tout du moins, et c'était ce qui importait), et surtout parce qu'il l'aimait. Elle en était persuadée – preuve en était de ces nombreux cadeaux qui, en plus de combler son appétit gargantuesque pour l'or, signifiaient qu'elle comptait, pour lui, et elle mesurait alors avidement le poids des présents au poids de la tendresse que lui vouait le fils des tempêtes. L'amour était presque aussi complaisant pour elle que l'argent : c'était les seules deux choses qui régulaient son quotidien et pour lesquelles elle était capable du plus atroce, de ce que les hommes même les plus endurcis ne peuvent supporter de faire, ou même de voir. Aussi, dès qu'Achille entra dans son champ de vision, elle se précipita vers lui, enlaça sa nuque de ses bras graciles, et s'en alla déposer un tendre baiser sur sa joue. « il y a peu de personnes ici-bas dont la compagnie me procure plus de plaisir que la tienne » affirma t-elle, ses lèvres s'ourlant d'un sourire pénétré de malice. Elle poussa une légère exclamation lorsqu'il lui présenta trois coffres qu'elle devinait remplis de jolies choses, tapa dans ses mains, les yeux brillants, frétillante d'impatience. Il n'y avait rien en ce monde qui ne lui fasse plus de plaisir qu'un cadeau, qu'une marque d'affection de la part d'une personne qu'elle tenait en haute estime. Avec Lada, il fallait que ça brille, que ça soit beau, onéreux, majestueux. Le pouvoir, elle n'en avait cure — gouverner ? cela lui paraissait horriblement ennuyeux. Elle laissait volontiers ces choses-là à son acolyte, et préférait de loin le faste étincelant de coffres remplis d'or et de soies précieuses. C'était sans doute pour cela qu'ils s'entendaient si bien ; deux faces d'une même pièce, l'Avarice.

Mais il fallait passer aux choses sérieuses et à peine Achille eût-il prononcé ces quelques mots, j'ai besoin de toi, que l'angélique redevint grave, délaissa dans son sillage les trois coffres pour porter son regard ambré jusqu'à celui de son ami. Elle attendit patiemment qu'il expose son affaire et se contenta d'un « elle fera un piètre adversaire » laconique lorsqu'il évoqua Elizaveta Valaeris ; elle aurait aimé un peu de piquant dans cette rébellion, mais qu'y pouvait-on si Achille était aussi rusé qu'impitoyable ? La pauvre Valaeris n'avait aucune chance, et la fille de l'air en éprouvait presque un peu de pitié, qui s'effaçait aussitôt qu'elle lui reprochait de ne pas être adversaire digne de son Achille et de lui fournir combat à sa mesure. Cependant, la reine fut aussitôt chassée de son esprit lorsqu'il évoqua Scylla et ses folies des grandeurs. Une ombre passa alors sur son doux visage ; qui était-elle, cette sœur indigne, pour oser se dresser ainsi sur le chemin qui les mèneraient, lui à gloire, et elle à la fortune ? Si ça n'avait tenu qu'à elle, Lada l'aurait fait disparaître depuis longtemps, et avec grand plaisir. Mais voilà, il ne fallait pas mettre Achille en colère, quand bien même elle comprenait difficilement l'affection qu'il vouait à cette mégère qu'elle n'aurait jamais penser qualifier d'adorable. S'il y avait bien quelque chose qui l'aurait agacée, c'était qu'il soit fâché contre elle, et tout cela à cause d'une femme qu'elle jalousait, comme une évidence.« je la pensais plus maligne » qu'elle souffla, comme lassée de la bêtise de la cadette du Vasara, qui ne connaissait pas plus de limite que l'amour de la Sokolov pour les trésors. « si tu ne l'aimais pas tant, je m'en serais débarrassée pour toi. c'est bien dommage. » bien dommage qu'il persiste à s'encombrer d'un tel fardeau. Elle poussa un élégant soupir, sans cesser d'épier une seule seconde les mouvements du Vasara, qui tournait en rond comme un lion en cage. Lorsqu'il reprit parole, elle fut d'abord prise d'une joie sereine qui devint offense à l'interrogation finale. « évidemment ! » qu'elle s'écria, l'éclat mordoré de son regard lynx rugissant l'outrage ; envisageait-il seulement qu'elle puisse lui tourner le dos ? Qu'elle puisse être indigne de sa confiance ? L'insinuation la fit trembler (d'on ne sait quoi, de rage où de détresse) un court instant, pendant lequel elle destina au futur roi une moue boudeuse. Cependant, son irritation se dissipa bien vite lorsqu'elle se rappela qu'il lui confiait quelque chose de très important, de plus important même que n'importe quoi en ce monde ; sa vie. « si c'est ta vie qui en dépend, je mettrais tout mon cœur à l'ouvrage » parce qu'elle serait capable de se donner la mort ici même, s'il le lui demandait. Ça n'était pas grand-chose, la mort, après tout, face à l'affection d'un homme qui la couvrait de trésors. Elle se rapprocha de lui, attrapa son bras d'une dextre gantée dans un geste qui sembla brise tant il fût léger. « tu sais bien que je ne m'en remettrais pas, si je te faisais défaut. »